“护国菜”是潮州名菜，相传在公元1278年，宋朝最后一个皇帝――-逃到潮州，寄宿在一座深山古庙里，庙中僧人听说是宋朝的皇帝，对他十分恭敬，看到他一路上疲劳不堪，又饥又饿，便在自己的一块番薯地，采摘了一些新鲜的番薯叶子，去掉苦叶，制成汤菜。少帝正饥渴交加，看到这菜碧绿清香，软滑鲜美。吃后倍觉爽口，于是大加赞赏。宋少帝看到庙中僧人为了保护自己，保护宋朝，在无米无菜之际，设法为他制做了这碗汤菜。十分感动，于是就封此菜为“护国菜”，一直延传至今。现在广州和潮州地区，许多菜馆都有此菜供应。
护国素菜是潮菜的名菜之一。说起护国菜便有一段历史典故。相传南宋末年，元军大举南侵，少帝赵徎兵败，从福州逃到了广东潮汕，和陆秀夫等人前往一座荒山古庙寄宿。庙中和尚慌忙迎接。可是这古庙由于战乱，平时香客甚少，不但没有斋菜款待，连一般青菜也找不到。方丈 -见皇帝还是个孩子，可怜兮兮的，动了侧隐之心，于是叫小和尚悄悄摘些野菜来，用开水焯过，除去苦涩味，再剁碎，以免让人看出是野菜。因为野菜是喂猪的。少帝此时饥不择食，见这汤肴碧绿清香，软滑味美，小皇帝食得津津有味。食毕，问方丈这汤肴是叫什么名称。方丈答道：“阿弥陀佛，贫僧不知此汤菜叫何名，但愿能解皇上之困，重振军威，以保大宋江山安然无恙。”小皇帝一听此言，万分感动，于是金口一开，封为：“护国菜”。后来此菜渐渐传开，经历代厨师的精心改良，泡制加工，并使用较好的原材料制作而成，久而久之便成为潮汕名菜之一。
现在护国菜从原来使用野菜叶，发展到用番薯叶、通心菜叶、君达菜(厚合菜)叶、苋菜叶、波菜叶；从纯斋菜的做法，发展到素菜荤做。
主要做法有两种。一种是用老传统，使用番薯叶或以上说的其它菜叶，经泡制后加入上汤、火腿、干草菇等，但菜叶是用刀剁碎的，其风味特色是色碧绿，口感嫩滑，味道鲜香，饱含肉味。另一种做法是新改良的，番薯叶经泡制后，使用食品搅拌器进行搅拌，搅烂成泥，再加入上汤、鸡油而成。其风味特色为色泽碧绿晶莹，口感润滑，味道鲜香，见菜不见肉，饱含肉味。
制作护国菜还是很费工夫的。…首先是在泡制番薯叶时，要先把薯叶茎丝抽掉，再经放有纯碱的开水灼过。然后用冷水漂过几次，使薯叶更呈现碧绿，并且没有苦涩味。再经一下序就是人味，这，入味就是用上汤。上汤是什么？上汤是用0鸡、排骨、猪脚、火腿、罗汉果等加清水，经过十几个钟头，用慢火熬出来的，汤色清醇，味道鲜香。这上汤在制作潮菜中用途广泛，如鱼翅、鲍鱼等高档菜肴必用此汤。
潮菜的素菜最大的特点是，所使用的原材料一般是带有苦涩味的，也有无味的蔬菜类，但为了使菜肴达到最佳效果，便在烹制过程中使原料达到“有味使其出，无味使其人”的境地。所谓“有味使其出”就是在让蔬菜所藏的苦涩味和杂质经泡制后使之不存在。“无味使其人”是在烹制过程中，加入了饱含肉味的上汤或老鸡、排骨、瘦肉、猪脚等动物性原料，渗入到蔬菜中，让这一荤素料的清醇和香浓糅合成一种复合美味，使之更为完美。
1962年，-贺龙元帅到汕头作国防视察时，在汕头大厦用餐，品尝到护国素菜后大加赞赏。但是在0期间把护国菜作为封资修进行批判，把它-掉。
改革开放后，潮菜的传统名菜得到，陕复和发扬，护国菜在东南亚等国也广受欢迎，如在新加坡、马来西亚、泰国举办潮汕美食节时，护国菜是潮人、华人及外国人必点佳肴。
